是夜，御书房内灯火通明。

“查清了？”江辰已换下繁重礼服，语气冷峻。

张崮单膝跪地：“陛下，刺客尸体经查验，其背后有奇异星芒刺青，非中土任何流派。所用毒粉，成分诡异，工部格物院初步判定，含有西域乃至更西之地的特殊矿物。最蹊跷的是……”

“说。”

“那柄‘蚩尤魄’。格物院用您特许的‘观微镜’细查，发现刀身内部，刻有绝非苗人文字的奇异符号，与三年前在东海发现的残碑文字，有七分相似。”

江辰踱至那幅巨大的帝国全图前。地图上，象征着帝国疆域的明黄色，已覆盖了整个已知的陆地，再无空白。可此刻，这完整的版图，却仿佛被刺客临死前那句诅咒，蒙上了一层阴影。

“东海残碑……西域异人……星芒刺青……”江辰的手指轻轻敲打着地图边缘那片代表无尽海洋的蔚蓝，“张崮，你觉得，这天下，真的尽在图中了吗？”

张崮深吸一口气：“臣不敢妄断。但刺客所言‘并非只有你一个真龙’，结合这些线索，恐怕暗示着……海外或有我等未知的强大势力，早已窥视中土。”

“而且，他们能精准利用苗王献降的机会，说明其对帝国内部事务了如指掌。”江辰目光锐利，“内有隐忧，外有未知强敌。这天下一统，不过是另一场博弈的开始。”

一个更可怕的念头，同时出现在君臣二人心中，却谁都没有说破——如果海外真有高度发达的文明，为何千百年来毫无接触？是他们刚刚发现中土，还是……一直有人在暗中阻断这种联系？阻断者，是敌是友？

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苗王献降遇刺的消息被严密封锁，对外只宣称典礼圆满成功。帝国上下沉浸在天下一统的狂欢中。京师大肆庆贺三日，各州县张灯结彩，仿佛一个前所未有的盛世已然降临。

然而，核心层的气氛却空前凝重。

江辰密令成立“靖海司”，由张崮兼任总制，名义上负责新辟港口的贸易管理，实则全力调查海外情报。帝国的航海技术因长期海禁而落后，第一批派往东海的侦察船，如同石沉大海，杳无音讯。

与此同时，帝国内部的整合也并非铁板一块。新附的南方诸省，表面顺从，暗地里旧贵族势力仍在观望。铁路沿线，偶尔会发生莫名其妙的“事故”。推广官话的学堂，在偏远地区时有被焚毁的传闻。

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