左智楠站在工区中央的空地上，看着这一幕，心中百感交集。几年之前他初到这里时，这些人眼中还有火焰，还会在夜晚低声唱着故乡的歌谣。如今，歌声早已断绝，火焰也早已熄灭。

“松本！”他朝粥棚方向喊道。

一个身材魁梧、脸上带着刀疤的中年汉子闻声抬头，放下手中的粥勺快步走来。这是松本三郎，工区二管事，曾在倭国做过下级武士，是少数几个还能保持些许锐气的人。

“左管事，王府召见……”松本用日语低声问，眼中闪过疑虑，“不会是又要加派工量吧？”

左智楠没有立刻回答。他环视四周，看着那些排队领粥的身影，深吸一口气：“召集所有管工和小头目，一刻钟后，全体在操场集合。”

“全体？”松本一愣，“包括正在吃饭的？”

“包括所有人。”左智楠语气坚决，“有大事宣布。”

松本眼中闪过一丝疑惑，但还是转身去安排了。很快，二十几个管工和小头目开始在工棚间奔走，用生硬的汉语呼喝：“全体集合！操场！立刻！”

人群出现了一阵骚动。有人匆忙吞下最后一口饼，有人端着半碗粥不知所措，更多人则是条件反射般放下碗，拖着疲惫的身躯向操场挪动——长期的管制已经让他们学会了不问原因、立即服从。

一刻钟后，三千人黑压压地站在了操场上。

这是工区唯一一块平整的空地，平时用作晨点、训话和偶尔的惩戒示众。此刻，北风呼啸，三千个穿着单薄棉衣的身影在寒风中瑟瑟发抖。没有人抱怨——抱怨在这里是奢侈的，会招来鞭子。

左智楠登上操场北侧的木台。这是一个一尺高的简陋平台，平时工部官员来视察时会站在这里训话。他手中捧着那两份文书，台下的火把在他脸上投下摇曳的光影。

二十几个管工站在台前维持秩序。松本站在最前面，眉头紧锁，显然对这次突然的集合感到不安。

“安静。”左智楠开口，声音不大，但在寂静的操场上清晰可闻。

三千双眼睛齐刷刷看向他。那些眼神大多空洞、麻木，少数带着疑惑，极少数——如松本这样的人——还残存着一丝警惕。

“今日，明王府召见我。”左智楠说，用的是汉语。这是规矩——在正式场合必须使用汉语。

人群中响起一阵压抑的骚动。明王府，这三个字在这些倭工心中重如千钧。那是掌管他们生死的地方，是那个传说中主张“斩草除根”的年轻王爷的府邸。

“王爷给了我两份文书。”左智楠举起手中的纸张。火把的光照在纸张上，隐约可见红色的印章，“这一份，是朝廷新颁布的《倭工归化管制例》。”

“归化”两个字如同投入死水的石子，在人群中激起了涟漪。有人抬起头，眼中第一次有了光亮。

“什么是归化？”人群中，一个年轻的声音用日语低声问道，立即被旁边的管工呵斥闭嘴。

左智楠没有理会这些小骚动。他深吸一口气，提高声音：“这份章程规定，我们这些在大明务工的倭人，可以通过努力，获得新的身份。”

死一般的寂静。连风声似乎都小了。

“章程设立了四个阶位。”左智楠一字一句，确保每个字都清晰，“第一阶，‘良工’。第二阶，‘待归化’。第三阶，‘准百姓’。第四阶，‘正式入籍’。”

他说完这句话，停顿了足足十息。

操场上落针可闻。三千人屏住了呼吸，似乎不敢相信自己的耳朵。然后，如同堤坝溃决，压抑了多年的情绪猛然爆发。

“什么？”

“百姓？我们能成为百姓？”

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